ASML, China y la Guerra del Chip: Guía definitiva para entender el conflicto y ganar dinero

Láseres, traición y un plan de estado: cómo China clonó la tecnología prohibida mientras Occidente miraba hacia otro lado (y cómo invertir en ello).

Noticia importantísima de esta semana:
China ‘parece’ haber conseguido construir un prototipo de máquina EUV.

Obviamente, te preguntarás:
¿qué es una EUV y cómo me afecta? ¿compro o vendo?

Para entender cómo China ha conseguido lo imposible, no hay que pensar en ingeniería, sino en una película de espías.

Primero, vamos a viajar a los años 70, a Holanda, a una empresa llamada URENCO.

En 1972, Abdul Qadeer Khan (A.Q. Khan), un joven metalúrgico pakistaní educado en Europa, empezó a trabajar en Holanda para un subcontratista de URENCO, el consorcio europeo que fabricaba centrifugadoras para enriquecer uranio.

Sabemos como es Holanda, una sociedad abierta, tranquila. Khan era un tipo amable, “uno de los nuestros”, casado con una sudafricana-holandesa, que hablaba el idioma y jugaba al voleibol con sus vecinos. Nadie sospechaba.

“Déjame ver eso un momento”

Debido a la laxitud de las normas de seguridad de la época (la “sociedad de confianza”), Khan consiguió acceso a las áreas más secretas.

Cuando sus compañeros alemanes se iban a tomar café o de vacaciones, él se quedaba “trabajando”. Copió los planos completos de las centrifugadoras más avanzadas (las G-2) y, lo más importante, la lista de proveedores de cada tornillo y válvula.

La inteligencia holandesa (BVD) y la CIA empezaron a sospechar. Hacía muchas preguntas.

El resultado: Mientras los servicios de inteligencia occidentales debatían legalmente qué hacer, Khan simplemente se subió a un avión en 1975 con las maletas llenas de planos y voló a Pakistán.

Cuando la policía holandesa quiso reaccionar, él ya estaba en Islamabad, protegido por el ejército, construyendo la bomba islámica. Occidente llegó tarde porque jugó con reglas de abogados; Khan jugó con reglas de supervivencia nacional.

Un solo hombre, aprovechando la libertad occidental, rompió el equilibrio nuclear mundial.

• Pakistán consiguió la bomba.

• Pero Khan no paró ahí: creó una red de mercado negro (el “Walmart nuclear”) y vendió esa tecnología robada en Holanda a Corea del Norte, Libia e Irán.

• Los misiles nucleares que hoy preocupan al mundo en Corea del Norte tienen “ADN holandés” gracias a este robo.

Y ahora vamos por pasos.

Paso 1: ¿Qué es una máquina EUV?

Para entender qué es una EUV (Litografía Ultravioleta Extrema), olvídate de nuevo de la ingeniería por un momento e imagina que eres un artista.

1. La analogía del rotulador

Imagina que tienes que dibujar el mapa de una ciudad en un post-it.

• Si usas un rotulador gordo, solo podrás dibujar los contornos del país.

• Si usas un bolígrafo fino, podrás dibujar las carreteras principales.

• Si usas una aguja microscópica, podrías dibujar cada casa, cada ventana y hasta al gato en el tejado.

La empresa ASML, neerlandesa, fabrica estas rotuladores/máquinas:

• Las máquinas antiguas se llaman DUV, son el bolígrafo fino.

• Las máquinas nuevas se llaman EUV, son esa aguja microscópica. Utilizan un tipo de luz con una longitud de onda tan increíblemente pequeña que les permite “dibujar” circuitos en los chips que son casi del tamaño de un átomo.

Eso sí, ten en cuenta que estos bolígrafos son del tamaño de un autobús de dos pisos, pesan 180 toneladas, cada uno cuesta entre 150 y 200 millones de dólares y se necesitan 3 aviones Boeing 747 cargueros solo para mover una máquina de Holanda a la fábrica del cliente.

2. ¿Para qué sirve realmente?

Para hacer magia.

Lo que hace es proyectar un plano sobre una oblea de silicio usando luz. Donde la luz toca el silicio, se produce una reacción química que graba el dibujo.

Dibujas con luz.

Pero no vale una luz cualquiera. Es una luz tan potente y específica que no existe de forma natural en la Tierra, el aire la absorbe, por lo que todo el proceso debe hacerse en un vacío perfecto, como en el espacio.

¿Para qué sirven los dibujos? Para hacer los transistores (los interruptores de encendido/apagado dentro de un chip) más pequeños.

• Cuanto más pequeños son los transistores, más caben en el mismo espacio.

• Cuantos más caben, más potente y eficiente es el procesador.

Gracias a las máquinas EUV, podemos tener los chips del iPhone 15, las tarjetas gráficas de NVIDIA para Inteligencia Artificial (como las que usa ChatGPT) y los procesadores más avanzados. Sin EUV, la tecnología actual se habría estancado hace 5 años.

Paso 2: ¿Qué diferencia hay entre DUV y EUV?

La D en DUV es de Deep, luz ultravioleta profunda.
La E en EUV es de EXTREMA, luz ultravioleta EXTREMA.
Eso ya te dice todo.

DUV - Deep Ultra Violet

Es tecnología punta sí, pero tecnología punta “del mundo normal”, no de ciencia ficción.

Rango de fabricación: De 130 nm hasta 7 nm (con mucho esfuerzo).

Es la máquina que fabrica los chips que hacen funcionar las cosas. No necesitan ser supercerebros, necesitan ser fiables y baratos.

No sirve para hacer el cerebro de una Inteligencia Artificial avanzada, pero sirve para todo lo demás.

• ¿El chip que controla los frenos ABS de tu coche? DUV.

• ¿El chip de tu nevera inteligente? DUV.

• ¿El chip de gestión de energía de un misil convencional? DUV.

• ¿El procesador de un móvil barato o de hace 4 años? DUV.

Por eso es tan importante: el 90% de los chips del mundo se hacen con estas máquinas. China tiene muchísimas porque son esenciales para que el mundo moderno funcione.

EUV - Extreme Ultra Violet

Aquí entramos en la parte más alucinante de la historia. Si una DUV es una máquina compleja, una EUV es básicamente magia negra de la ingeniería.

La “Receta” de la luz EUV

No existe una bombilla que emita luz ultravioleta extrema. Hay que fabricar esa luz desde cero, disparo a disparo, dentro de la máquina.

Aquí tienes los componentes y el proceso paso a paso (y por qué es casi imposible de copiar):

1. El Generador de Gotas (The Droplet Generator)

Imagina un grifo que gotea metal fundido.

• Ingrediente: Estaño puro fundido.

• La acción: La máquina dispara gotas microscópicas de estaño al vacío.

• Velocidad: Caen 50.000 gotas... ¡por segundo!

2. El Láser de Dióxido de Carbono (Drive Laser)

Imagina intentar disparar a una moneda que cae desde un quinto piso. Ahora imagina que tienes que darle dos veces antes de que toque el suelo. Ahora imagina hacerlo 50.000 veces por segundo sin fallar nunca.

Es un láser industrial de altísima potencia fabricado por la empresa alemana TRUMPF.

• La misión: Tiene que disparar a esas gotas de estaño mientras caen.

• El doble disparo: Aquí viene la locura.

  1. El primer disparo es suave: solo golpea la gota para aplanarla y convertirla en una especie de “tortita” o panqueque flotante.

  2. El segundo disparo es brutal: golpea la “tortita” con toda su potencia.

• El resultado: El estaño se vaporiza instantáneamente y se convierte en plasma.

3. El Colector (The Collector)

Ese plasma brillante emite la luz EUV (13.5 nm) en todas direcciones. Un espejo cóncavo especial recoge esa luz y la enfoca en un haz recto para enviarla al resto de la máquina.

Una vez tienes la luz, tienes un problema grave: La luz EUV es absorbida por casi todo.

• No puedes usar lentes de cristal (como en las cámaras o las máquinas DUV) porque el cristal se “comería” la luz. La luz no pasaría.

• El aire también se come la luz.

Necesitas usar unos espejos súper especiales.

4. Los espejos (The Mirrors)

Como no pueden usar lentes, usan una serie de espejos para hacer rebotar la luz en zigzag hasta llegar al chip.

• Fabricante: Carl Zeiss (Alemania). Son los únicos en el mundo capaces de hacerlos.

• La precisión: Son los espejos más planos jamás fabricados por el ser humano. Están hechos de capas de silicio y molibdeno.

Si escalaras uno de estos espejos al tamaño de la Tierra, la montaña más alta o el bache más profundo tendría menos de un milímetro de altura. Si hubiera una sola imperfección mayor, la luz se perdería y el chip saldría mal.

5. La Cámara de Vacío (The Vacuum)

Como el aire absorbe esta luz, toda la máquina (que es del tamaño de un autobús) debe estar en un vacío casi perfecto. Mantener ese vacío mientras mueves obleas a toda velocidad dentro es una pesadilla de ingeniería.

Y aquí es donde entra ASML:

• La Máquina (Integrador): ASML (Holanda).

• Los Ojos (Lentes/Espejos): Carl Zeiss (Alemania). Sin ellos, no hay máquina.

• El Martillo (Láser): TRUMPF (Alemania). Tecnología láser ultra-potente.

• El Brazo (Robótica): VDL y otros proveedores holandeses que hacen que las piezas se muevan levitando magnéticamente para no generar polvo (fricción = polvo = chip roto).

Paso 3: El Club VIP y El Gran Muro

A. ¿Quién compra estas máquinas? (El Club de los 3 Grandes)

Podrías pensar que, como cualquier empresa, ASML quiere venderle a todo el mundo. Pero la realidad es que casi nadie puede permitirse comprar una EUV, y mucho menos saber usarla.

Por eso, el mercado se reduce básicamente a tres gigantes (y un par de invitados recientes):

1. TSMC (Taiwán) - El Rey Indiscutible:

   • Es el cliente número 1. Tienen la mayor flota de máquinas EUV del mundo.

   • ¿Qué hacen con ellas? Fabrican los chips de Apple (iPhone/Mac), NVIDIA (IA) y AMD. Si tienes un dispositivo de gama alta, probablemente su cerebro nació en una máquina de ASML dentro de una fábrica de TSMC.

2. Samsung (Corea del Sur) - El eterno rival:

   • Compran EUV para fabricar sus propios chips (Exynos) y memorias avanzadas, y para intentar quitarle clientes a TSMC.

3. Intel (EE. UU.):

   • Llegaron tarde a la fiesta del EUV (creyeron que no funcionaría y se equivocaron), pero ahora están comprando máquinas como locos (incluyendo la primera de la nueva generación High-NA) para intentar recuperar el trono perdido.

4. Los “nuevos”: Fabricantes de memoria como SK Hynix y Micron han empezado a usarlas hace poco para hacer memorias RAM ultra rápidas.

B. ¿Por qué China NO puede comprarlas?

Aquí es donde entra la geopolítica. China tiene el dinero (de sobra) y tiene las fábricas. Entonces, ¿por qué ASML no les vende?

Aunque ASML es holandesa, la idea original de usar luz EUV nació en gran parte en los laboratorios del gobierno de EE. UU. (como el Lawrence Livermore National Laboratory) en los años 90.

EE. UU. permitió que ASML usara esa investigación base bajo la condición de que sirviera a los intereses occidentales.

Hubo un momento en que el desarrollo de la EUV era tan caro y difícil que ASML casi tira la toalla. ¿Qué pasó? Que sus clientes occidentales (y aliados) la rescataron.

• Intel (EE. UU.), TSMC (Taiwán) y Samsung (Corea) pusieron miles de millones de euros sobre la mesa en 2012.

• Compraron acciones de ASML (Intel llegó a tener el 15%) y financiaron el I+D para que la máquina fuera real.

• La lógica: “¿Por qué vamos a dejar que China compre una tecnología que nosotros (empresas americanas, taiwanesas y coreanas) pagamos de nuestro bolsillo para que existiera?”

Venderle esta máquina a China se vería, desde el punto de vista occidental, como regalar la ‘joya de la corona’ que costó 30 años y miles de millones de dólares desarrollar entre todos.

Paso 4: El “Gran Golpe” y el Prototipo Fantasma

Empezábamos este artículo contando la historia de A.Q. Khan y aquí volvemos al mismo punto. Cincuenta años después, la historia se repite en el mismo país, pero a una escala industrial.

Esta vez no es un hombre con una maleta, es una operación de estado. China no ha necesitado robar la máquina física de ASML (algo imposible de esconder); ha hecho lo mismo que Khan: aprovecharse de las libertades individuales y laborales de los ingenieros de ASML para ‘exportar’ sus cerebros a Shenzhen.

1. La necesidad: El límite del “Típex”

Hasta ahora, China ha estado usando un truco para sustituir la falta de EUV:
Multi-patterning: Como no tienen el “lápiz fino” (EUV), cogen el “rotulador gordo” (DUV) y pasan muchas veces por el mismo sitio para intentar afinar la línea.

• Es como si tú pintas una línea gorda y luego vas borrando los bordes con típex hasta que queda fina.

• Es un proceso lento, caro y salen muchos chips defectuosos, pero les ha permitido fabricar chips de 7 nanómetros (como el del Huawei Mate 60) sin tener las máquinas prohibidas.

2. La vulnerabilidad: El individualismo europeo frente al Estado chino

Tras la Segunda Guerra Mundial, se hace un esfuerzo por imponer en Europa el Neoliberalismo y el Individualismo por encima de todo. El objetivo es acabar con los patriotismos y que todo sea “relativo”.

Mientras, en China los ciudadanos sirven a los intereses nacionales. Huawei lleva contactando con empleados de ASML desde al menos 2020.

• En Europa: El Estado existe para garantizar que TÚ (individuo) tengas sanidad, pensión y derechos. El centro del universo es el individuo.

• En China: El individuo existe para garantizar que LA NACIÓN recupere su grandeza. El centro es el colectivo.

La realidad es dura:
los europeos actuales no valoran el beneficio de su propio grupo de pares y son vulnerables a ofertas económicas. Sin un fuerte sentido de patriotismo o seguridad nacional que les frene, el conocimiento fluye hacia quien mejor paga.

Los holandeses no pueden vender las máquinas a China pero no ven ningún problema en contratar ciudadanos chinos. Creen que un empleado chino “jubilado” se va a vivir a la playa. Pero no, se vuelve a China a seguir trabajando por el bien de la nación.

Podría parecer contradictorio culpar al liberalismo en una Europa donde el Estado es omnipresente y burocrático. Pero ahí está la trampa.

Europa ha construido un Estado gigantesco diseñado para cuidar del bienestar del individuo, pero ha olvidado la supervivencia de la nación.

Lo bueno es que a cambio de renunciar a sus naciones, al menos los europeos pueden disfrutar de una vida con menos impuestos, menos burocracia, menos control y más seguridad que los chinos, ¿no?

3. Operación “Sombra” en Shenzhen

El resultado de esta fuga de cerebros es una operación digna de una novela de espías, financiada por el estado chino:

• Identidades borradas: Los ingenieros reclutados, muchos de ellos veteranos de ASML recién jubilados o de origen chino, recibieron bonos de contratación que venían acompañados de tarjetas de identificación con nombres falsos.

• Secreto absoluto: Dentro de las instalaciones, los ingenieros se encontraban con antiguos compañeros de ASML, pero tenían instrucciones de usar sus alias para mantener el secreto, ya que el proyecto estaba clasificado bajo “seguridad nacional”.

• Ingeniería Inversa: Este equipo ha reconstruido la máquina basándose en el conocimiento que traían de Holanda.

4. La realidad: El prototipo existe

Muchos analistas pensaban que los intentos de China fallarían porque el conocimiento estaba “aislado” en las cabezas de técnicos holandeses y alemanes. Se equivocaron.

• El estatus: En un laboratorio de alta seguridad en Shenzhen, el equipo completó un prototipo funcional de máquina EUV a principios de 2025.

• La máquina: Es un gigante que ocupa todo el piso de una fábrica. Actualmente está en fase de pruebas (testing), todavía no ha producido chips funcionales.

• El objetivo: El gobierno chino apunta a tener chips funcionales para 2028, aunque fuentes internas sugieren que 2030 es una fecha más realista.

Paso 5: Conclusión - Ni pánico inmediato, ni victoria a largo plazo

Después de ver cómo China ha usado el espionaje y la ingeniería inversa para saltarse el bloqueo, la reacción natural es pensar: “Se acabó, ASML ha perdido”. Pero si analizamos la situación con la cabeza fría, la realidad tiene dos caras muy distintas.

1. La realidad física: Tener el coche no es saber conducir

Que China tenga un prototipo es impresionante, y confirma que el espionaje industrial masivo funciona. Pero no entremos en pánico todavía. Las máquinas EUV no son caras porque sean escasas; son caras porque son, posiblemente, las máquinas más difíciles de construir de la historia.

• El abismo técnico: Estamos hablando de manipular luz de 13,5 nanómetros donde la óptica normal no funciona. No hay lentes, solo espejos pulidos con precisión atómica: un error de unos pocos átomos rompe todo el sistema.

• La tortura operativa: No basta con encender la máquina en un laboratorio.

  • Tienes que disparar láseres a gotas de estaño para crear plasma más caliente que el Sol,

  • decenas de miles de veces por segundo,

  • en un vacío perfecto,

  • mientras mueves obleas a velocidades de fórmula 1,

  • con precisión nanométrica.

• El verdadero reto: El prototipo chino está en fase de “testing” y aún no produce chips. Tiene que funcionar 24 horas al día, 7 días a la semana, durante años, con un rendimiento (yield) altísimo. China tiene el “hardware”, pero le faltan los 30 años de experiencia acumulada en calibración y fiabilidad que tiene ASML.

2. La realidad comercial: ¿Quién va a comprar la máquina china?

Supongamos el peor escenario para Occidente: China consigue que su máquina funcione mañana mismo. ¿Significa esto la ruina para ASML? Sorprendentemente, no.

• Sin impacto directo en ventas:

  • ASML hoy vende cero máquinas EUV a China (está prohibido).

  • Si China empieza a fabricar las suyas, ASML no pierde ni un solo cliente, porque ese mercado ya estaba cerrado para ellos.

• El muro de confianza: ¿Te imaginas a Apple, NVIDIA o Intel comprando máquinas chinas para sus fábricas en Arizona o Alemania? Imposible. Por razones de seguridad nacional y compatibilidad, los clientes occidentales seguirán atados a ASML.

• El verdadero peligro: La amenaza no es que ASML pierda cuota de mercado mundial. La amenaza es que empresas chinas vetadas como Huawei o Cambricon logren fabricar sus propios chips de Inteligencia Artificial (2nm/3nm) sin depender de nadie.

El bloqueo no servía para proteger las ventas de ASML, servía para frenar la IA militar china. Y eso es lo que está a punto de romperse.

3. La paradoja final: ¿El fin del bloqueo?

Aquí viene el giro de guion más irónico. Si China demuestra que su tecnología es competente y logra la autosuficiencia, el bloqueo estadounidense deja de tener sentido.

El éxito del prototipo chino podría convertirse en el catalizador para que Estados Unidos relaje los controles de exportación.

¿Por qué?
Porque si China ya tiene la tecnología, prohibirle comprar la de ASML solo sirve para que la industria china crezca sin competencia.

Podríamos ver un futuro extraño donde EE. UU. permita a ASML vender máquinas a China de nuevo, simplemente para intentar ahogar a la naciente competencia china con precios y volumen.

Paso 6: ¿Compro o vendo?

1. Los Grandes Ganadores: “The China Semis” (Semiconductores Chinos)

La tesis es simple: Si China tiene la máquina (o está cerca), sus fábricas ya no están condenadas a la obsolescencia. Esto dispara su valoración. El análisis sugiere una subida en este orden de prioridad: Foundries (Fábricas) > Semicap (Equipamiento) > Fabless (Diseño). Pero recuerda, posiblemente no haya máquinas funcionando hasta los 2030s.

🇨🇳 El Bloque Chino (Los beneficiados por el prototipo)

• SMIC - $0981.HK - El Fabricante. La “TSMC china”. Será la primera en usar la máquina para fabricar chips de 7nm/5nm a gran escala.

• Hua Hong Semi - $1347.HK - El Escudero. La segunda mayor fundición, recogerá el volumen de producción sobrante.

• NAURA Tech - $002371.SZ - El Herrero. Fabrican los hornos y equipos de limpieza que rodean a la litografía.

• AMEC - $688012.SS - El Escultor. Líder en máquinas de grabado (etching) críticas para definir los circuitos tras la litografía.

• Cambricon - $688256.SS - La IA. La “NVIDIA china”. Podrá fabricar sus diseños avanzados gracias a estas nuevas máquinas.

• Piotech - $688072.SS - Las Capas. Equipos de deposición de materiales necesarios para el proceso.

🇪🇺 El Bloque Europeo (La máquina original)

• ASML - $ASML - La Máquina. El integrador final. Mantiene el mercado occidental, pero pierde el monopolio global teórico.

• Carl Zeiss - (No cotiza) - Los Ojos. Fabrican los espejos más planos del mundo en Alemania. Sin ellos no hay EUV occidental.

• TRUMPF - (No cotiza) - El Martillo. Fabrican los láseres alemanes de alta potencia que disparan al estaño.

• ASM International - $ASM - El Compañero. Empresa holandesa líder en deposición atómica (ALD), vital para que las máquinas de ASML funcionen.

• VDL Groep - (No cotiza) - El Brazo. Fabrican en Holanda los sistemas robóticos de levitación de la máquina.

🧺 La Cesta de Inversión

• KraneShares STAR 50 - $KSTR - El Pack. ETF (disponible en formato UCITS) que compra las 50 tecnológicas chinas clave, incluyendo SMIC, Cambricon y AMEC.

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Disclaimer: Todo el contenido tiene fines educativos y refleja mi análisis personal del mercado. No constituye asesoramiento financiero ni recomendación de inversión.